Peter Guthrie Tait

Peter Guthrie Tait (28 avril 1831 - 4 juillet 1901) est un physicien et mathématicien écossais connu pour ses travaux pionniers sur l'énergie publiés dans le Treatise on Natural Philosophy coécrit avec William Thomson.

Jeunesse

Peter Guthrie Tait naît à Dalkeith, seul garçon d'une fratrie de trois enfants de John Tait et de son épouse Mary Ronaldson. Son père est le secrétaire de Walter Francis Montagu-Douglas-Scott mais meurt dès 1840. La famille s'installe alors à Édimbourg, où il fréquente durant une année la Circus Place School, puis, en 1841, l'Edinburgh Academy où il passe six ans. Il y a comme condisciples James Clerk Maxwell et Lewis Campbell (en). Il s'inscrit en 1847 à l'université d'Édimbourg où il suit les cours de mathématiques de Philip Kelland et de philosophie naturelle de James David Forbes. Il poursuit ses études à partir de 1848 à Peterhouse, un collège de l'université de Cambridge, et est diplômé en tant que senior wrangler et premier lauréat du prix Smith en 1852. Il obtient un fellowship de son collège l'année de son diplôme. Il est nommé en 1854 professeur de mathématiques au Queen's College de Belfast. Il y fait la rencontre de Thomas Andrews, qu'il rejoint dans la recherche sur la densité de l'ozone et l'action de décharges électriques sur l'oxygène et d'autres gaz, et par qui il est introduit auprès de William Rowan Hamilton.

1860-1901

Lorsque son ancien professeur James David Forbes démissionne de sa chaire de professeur de philosophie naturelle à Édimbourg en 1859, Peter Guthrie Tait est élu pour lui succéder. Il occupe la chaire jusqu'à quelques mois avant sa mort en 1901. Le premier article scientifique signé par Tait seul est publié en 1860. Il traite principalement de sujets mathématiques et spécifiquement des quaternions, dont il est le spécialiste aux côtés de leur créateur William Rowan Hamilton. Il est également l'auteur des deux livres consacrés aux quaternions -- Elementary Treatise on Quaternions (1867), écrit avec les conseils de Hamilton bien que non publié de son vivant, et Introduction to Quaternions (1873) pour lequel il est aidé par Philip Kelland (1808-1879) qui a été son professeur à Édimbourg. En outre les quaternions sont un des sujets de son adresse au président de la section mathématique de la British Association for the Advancement of Science en 1871.