Phillis Wheatley

Phillis ou Phyllis Wheatley, née vers 1753 en Afrique de l'Ouest et morte le 5 décembre 1784 à Boston dans l'État du Massachusetts est une ancienne esclave devenue la première poète afro-américaine, et l'une des premières femmes américaines à publier un recueil de poèmes. Elle est surnommée la « Mère de la littérature afro-américaine » et est considérée par les Afro-Américains comme une grande figure de leur histoire au même titre que Benjamin Banneker, Frederick Douglass, Martin Luther King ou encore Rosa Parks.

Jeunesse et formation

De ses origines, on connait peu de choses, on ne sait ni quel est son nom de naissance, ni quel est son lieu de naissance précis (Sénégal ou Gambie). Elle et des membres de sa famille sont capturés par des chasseurs d'esclaves en 1761. Elle et deux cents autres Africains sont vendus à un navire négrier « The Phillis », appartenant à un marchand d'esclaves, Timothy Fitch, et commandé par le capitaine Peter Gwinn. Elle ne reverra plus les membres de sa famille. Les Africains les plus robustes sont vendus dans les ports des colonies du Sud pour servir d'esclaves dans les plantations de coton ou de tabac, les plus jeunes et les plus faibles sont vendus à Boston pour servir de domestiques ou de main-d'œuvre auprès d'artisans.

Elle doit son prénom de Phillis du nom du navire négrier qui l'a conduite sur les côtes de la Nouvelle Angleterre et son nom de Wheatley à celui du nom de ses propriétaires comme cela était la coutume. De faible constitution, elle est achetée pour « trois fois rien » à Boston par John Wheatley, un riche marchand de la ville. Remarquant sa santé fragile (elle souffrait d'un asthme chronique voire de la tuberculose), John Wheatley la destine à être servante auprès de son épouse Susannah Wheatley. Notant que deux des incisives centrales supérieures de la fillette, des dents de lait sont tombées, il en déduit qu'elle doit avoir 7 ou 8 ans. C'est ainsi que sa date de naissance probable est fixée vers 1753, mais pas plus tard que 1754.