Robert Williams Wood

Robert Williams Wood est un physicien américain né le 2 mai 1868 à Concord dans le Massachusetts et mort le 11 août 1955 à Amityville dans l'État de New York. Il est surtout connu pour avoir inventé un écran filtrant (filtre de Wood) laissant passer principalement les rayons ultra-violets (longueurs d'onde inférieures à 366 nanomètres) appelés communément lumière de Wood ou encore lumière noire; son invention est aujourd'hui commercialisée sous la forme de tube fluorescent utilisant un principe de phosphorescence, ou lumière froide.

Biographie

Destiné à la prêtrise, Wood fait ses études secondaires dans une école privée de Boston (la Roxbury Latin School) mais l'observation d'une aurore boréale stimule son intérêt pour l'optique. C'est ainsi qu'il étudie les sciences physiques à l'université Harvard, au Massachusetts Institute of Technology et à l'université de Chicago. De 1894 à 1896, il est préparateur de Heinrich Rubens à l'université Humboldt de Berlin.

Pour l'étude de la fluorescence, il met au point en 1903 un filtre ultraviolet (appelé « verre de Wood ») obtenu par cuisson d'une pâte de dimethyl-nitrosoaniline à laquelle sont incorporés des pigments de fluorescéine. Il réalise ainsi un filtre coupe-bande, qui absorbe tout le spectre visible du rayonnement électromagnétique. Ce composant est à l'origine des lampes dites à lumière noire. Wood découvre que ce filtre laisse passer une partie du rayonnement infrarouge, mais le flux est si faible qu'il faut de longs temps de pose pour obtenir des clichés avec cette lumière non-visible.