Roger Williams, né vers 1603 à Londres, en Angleterre, et mort entre janvier et mars 1684 à Providence, au Rhode Island, est un théologien et pasteur protestant de Nouvelle-Angleterre. Il a été gouverneur de la colonie du Rhode Island et des plantations de Providence.
Dans les années 1640, il développe une théologie politique tolérante dont les intuitions novatrices se révéleront décisives dans l’évolution ultérieure des colonies de la Nouvelle-Angleterre, puis des États-Unis d'Amérique. Williams fonde Providence, aujourd'hui capitale de l'État du Rhode Island. Il est sans doute le premier à utiliser la formule « Mur de séparation » entre l'Église et l’État.
Biographie
Né à Londres au début du XVIIe siècle, Williams reçoit une formation théologique à l’Université de Cambridge et est ordonné prêtre anglican. Peu de temps après son ordination, il devient puritain.
Ministère
En 1629, Williams devient aumônier privé dans la famille de Sir William Masham, un politicien puritain. En décembre de cette même année, il se marie avec Mary Bernard. En 1630, en raison de ses déceptions envers l’Église anglicane, il s’embarque pour la colonie du Massachusetts et arrivera à Boston.
Il est devenu assistant pasteur dans l’Église congrégationaliste de Salem (Massachusetts). Ses positions en faveur de la séparation de l’Église et de l’État, de la liberté de culte et des droits fonciers des peuples autochtones l’entraînent dans des conflits avec les pasteurs et les magistrats de la colonie. Son principal adversaire est un pasteur de Boston nommé John Cotton (1584-1652), qui cherche à réformer l’Église d’Angleterre dans un sens congrégationaliste. Pour Cotton, en effet, l’État et l’Église ont des droits et devoirs distincts, mais ils doivent coopérer pour créer une communauté qui œuvre au service de la morale et de la foi chrétienne. Cotton demande donc que le droit de voter ou de briguer un mandat politique soit réservé aux membres de l’Église et il s’oppose à ce que la dissidence religieuse soit tolérée.
