Sadi Carnot

Nicolas Léonard Sadi Carnot est un physicien et ingénieur français né le 1er juin 1796 à Paris et mort le 24 août 1832 à Ivry-sur-Seine.

Durant sa courte carrière (il meurt du choléra à l’âge de 36 ans), Sadi Carnot ne publie qu’un seul livre (comme Copernic): Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance, en 1824, dans lequel il exprime, à l’âge de 27 ans, ce qui s’avérera être le travail de sa vie et un livre important dans l’histoire de la physique.

Dans cet ouvrage, il pose les bases d’une discipline entièrement nouvelle: la thermodynamique. À l’époque d’ailleurs, le terme n’existe pas encore, c’est William Thomson qui l’inventera au milieu du XIXe siècle. Pourtant, c’est bien Sadi Carnot, malgré l’imprécision de certains de ses concepts (son acceptation de la théorie du calorique et de l’axiome de la conservation de la chaleur), qui a découvert cette science aussi fondamentale du point de vue théorique que féconde en applications pratiques.

Sadi Carnot formule l’exposé raisonné du moteur thermique et les principes de base selon lesquels toute centrale énergétique, tout moteur à explosion ou à réaction est aujourd’hui conçu. Plus remarquable, cette genèse se fait alors qu’aucun prédécesseur n’a encore défini la nature et l’étendue du sujet. En s’appuyant sur des préoccupations purement techniciennes, comme l’amélioration des performances de la machine à vapeur, le cheminement intellectuel de Sadi Carnot est original et annonce des évolutions importantes qui interviendront à cette époque charnière pour la science moderne.