Silvanus P. Thompson

Silvanus Phillips Thompson (19 juin 1851 - 12 juin 1916) est professeur de physique au City and Guilds Technical College de Finsbury, en Angleterre. Il est élu à la Royal Society en 1891 et est connu pour son travail d'ingénieur électricien et d'auteur. La publication la plus durable de Thompson est son texte de 1910 Calculus Made Easy, qui enseigne les principes fondamentaux du calcul infinitésimal, et est toujours régulièrement édité. Thompson écrit également un texte de physique populaire, Elementary Lessons in Electricity and Magnetism, ainsi que des biographies de Lord Kelvin et Michael Faraday.

Biographie

Silvanus Thompson est né l'année de l'Exposition universelle de 1851 dans une famille quaker à York, en Angleterre. Son père est maître à la Quaker Bootham School à York et il y étudie. En 1873, Silvanus Thompson est nommé maître de sciences à l'école.

Il obtient son diplôme et étudie pour un baccalauréat ès arts de l'Université de Londres en 1869.

Le 11 février 1876, il entend William Crookes donner un cours du soir à la Royal Institution sur l'action mécanique de la lumière lorsque Crookes fait la démonstration de son moulin à lumière ou radiomètre. Thompson est intrigué et stimulé et développe un intérêt majeur pour la lumière et l'optique (son autre intérêt principal étant l'électromagnétisme). En 1876, il est nommé maître de conférences en physique à l'University College de Bristol, puis professeur en 1878 à l'âge de 27 ans.

L'une des principales préoccupations de Thompson est le domaine de l'enseignement technique et il effectue une série de tournées continentales en France, en Allemagne et en Suisse pour comparer l'approche continentale à celle du Royaume-Uni. En 1879, il présente un article à la Royal Society of Arts sur l'apprentissage, scientifique et non scientifique dans lequel il détaille les lacunes de l'enseignement technique en Angleterre. Au cours de la discussion, l'opinion est exprimée que l'Angleterre est trop conservatrice pour utiliser les écoles de métiers et que les méthodes continentales ne seraient pas applicables au Royaume-Uni. Thompson reconnait que l'enseignement technique est le moyen par lequel les connaissances scientifiques peuvent être mises en action et passe le reste de sa vie à mettre sa vision en pratique.