Simon Newcomb

Simon Newcomb, né le 12 mars 1835 à Wallace (Nouvelle-Écosse, Canada) et mort le 11 juillet 1909 à Washington DC, est un astronome, mathématicien, économiste et statisticien américain d'origine canadienne, éditeur de l'American Journal of Mathematics (1885-1900) et auteur d'un roman de science-fiction.

Biographie

Fils d'Emily Prince et de John Burton Newcomb, un enseignant itinérant, Simon Newcomb étudie les mathématiques et la physique en autodidacte, il se finance en enseignant avant de devenir calculateur au Nautical Almanac Office à Cambridge (Massachusetts) en 1857. À la même époque, il étudie à la Lawrence Scientific School de l'université Harvard et obtient son premier diplôme en 1858.

En prélude à la guerre de Sécession, de nombreux membres de l'US Navy de sympathies confédérées quittent le service, et Newcomb obtient ainsi en 1861 un poste de mathématicien et d'astronome à l'United States Naval Observatory à Washington. Newcomb travaille sur la mesure de la position des planètes comme une aide à la navigation et s'intéresse de plus en plus aux théories du mouvement des planètes.

À l'époque où Newcomb visite Paris en 1870, il sait déjà que les tables des positions lunaires calculés par Peter Andreas Hansen contiennent des erreurs. Il se rend compte qu'il existe à l'observatoire de Paris, outre les données utilisées par Hansen entre 1750 et 1838, des données remontant à 1672. Sa visite, perturbée par la défaite de Napoléon III dans la guerre franco-prussienne de 1870 et le coup d'État, ne lui permet cependant pas de les analyser. Il réussit à s'échapper pendant les émeutes qui précèdent la Commune. Il lui est alors possible d'utiliser les « nouvelles » données pour corriger les tables.