Theocritus

Théocrite (en grec ancien Θεόκριτος / Theókritos), né vers 310 et mort vers 250 av. J.-C., est un poète grec, auteur de mimes (imitations comiques du langage ou des gestes), d'idylles pastorales et de contes épiques. Il était considéré comme l'un des sept poètes de la Pléiade poétique (IIIe siècle av. J.-C.). Théocrite a été imité par Virgile; en France, il a été l'un des maîtres des poètes parnassiens, en particulier de Leconte de Lisle, qui a traduit plusieurs de ses idylles et s'est inspiré de lui dans ses Poèmes antiques.

Biographie

Les renseignements biographiques que nous avons sur Théocrite sont minces. De son propre aveu (Idylle 28), il est né à Syracuse, en Sicile. Dans l’Idylle 11, il appelle « son voisin » le Cyclope sicilien Polyphème. Il consacre une épigramme à son compatriote Épicharme pour une statue.

Il aurait essayé de faire des études de médecine à Cos, avec comme condisciple Nicias, poète et médecin originaire de Milet, habitant dans l'île, mais son choix se porta finalement sur la littérature, et il y suit l'enseignement du poète Philétas (mort en 283), précepteur de Ptolémée II Philadelphe et poète très respecté par les Anciens. L’œuvre de Théocrite atteste d'une grande connaissance des mythes de cette région.

Il essaye de se mettre sous la protection du tyran Hiéron II de Syracuse, dont il vante les mérites dans l'Idylle 16. L'allusion au soutien à une guerre contre les Carthaginois, permet de dater ce poème de 275 av. J.-C.

N'obtenant pas la protection voulue, il s'attache à la cour de Ptolémée II à Alexandrie, où il fréquente également les cercles poétiques à la mode. Dans l'Idylle 17, il chante les louanges du roi d’Égypte et de sa sœur-épouse, Arsinoé. Là, il connaît peut-être Callimaque et se lie avec le poète Aratos, à qui il dédie sa sixième Idylle. Théocrite écrit idylles et épigrammes, évoquant notamment les campagnes siciliennes et s'inspirant des chants amœbées traditionnels. Ce faisant, il crée un genre nouveau littéraire, la bucolique.