Thomas Say

Thomas Say est un naturaliste et un zoologiste américain, considéré comme le père de l'entomologie américaine. Il est né le 27 juin 1787 à Philadelphie et mort le 10 octobre 1834 à New Harmony dans l'Indiana.

Biographie

Il est le petit-fils de John Bartram (1699-1777) et le petit-neveu de William Bartram (1739-1823). C'est, probablement, auprès de ce dernier qu'il découvre l'histoire naturelle, mais le père de Say l'oblige à s'orienter vers le commerce. Il devient apothicaire dans sa ville natale mais son officine fait faillite. En 1812, il participe à la création de l'Academy of Natural Sciences de Philadelphie. Se retrouvant ruiné, Say emménage dans le muséum de l'Académie, dormant sous un squelette de cheval et se nourrissant de lait et de pain, ne dépensant pas plus de 75 cents par semaine. Il se consacre dès lors complètement au développement de l'Académie. À son origine, l'institution ne dispose que de collections très maigres: une demi-douzaine d'insectes communs, quelques échinodermes et coquillages, un poisson desséché et un singe empaillé.

En 1816, il rencontre Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846), un naturaliste, malacologiste et ichtyologiste français, qui devient également membre de l'Académie et son conservateur de 1816 à 1824.

Say commence à travailler sur les insectes américains et pour cela organise de nombreuses expéditions, souvent dangereuses compte tenu de l'époque.

En 1818, Say participe à une expédition géologique organisée par l'Académie sous la direction et le financement de son ami William Maclure (1763-1840), du géologue Gerard Troost (1776-1850) et d'autres membres de l'Académie. L'objectif de cette campagne est d'explorer les îles au large de la Géorgie et de la Floride.