Thorstein Bunde Veblen, né le 30 juin 1857 à Cato (États-Unis) et mort le 3 août 1929 à Menlo Park (États-Unis), est un économiste et sociologue américain. Il était membre de l'Alliance technique fondée en 1918-1919 par Howard Scott, qui donna naissance au mouvement technocratique.
Biographie
Veblen est né aux États-Unis dans le Wisconsin dans une famille d'immigrés norvégiens avec 12 enfants. La langue d'usage à la maison était le norvégien. Il garda des contacts avec la culture scandinave en séjournant en Norvège à plusieurs reprises et en traduisant en anglais des sagas islandaises. Sa famille est luthérienne, pratiquante, austère, mais Veblen devient athée. Il change d'université et de ville à de nombreuses reprises, en partie pour des raisons sentimentales.
Il obtint son doctorat à l'université Yale en 1884 avant de devenir enseignant à Chicago en 1892. Son entourage déplorait le manque de reconnaissance qu'il recevait auprès de ses collègues et de ses élèves, particulièrement dû à ses pensées hétérodoxes et sa distanciation avec les spéculateurs.
Il se retire en 1926, âgé de 68 ans, dans une cabane rustique près de la côte californienne.
Il fait partie des personnalités dont John Dos Passos a écrit une courte biographie, au sein de sa trilogie U.S.A..
Le loisir et la consommation ostentatoires
Esprit extrêmement caustique, il s'intéressa à la partie cachée de l'iceberg économique: les motivations des acheteurs. Considérant la classe (qu'il nomme la classe de loisir) à l'abri des besoins matériels immédiats et de la contrainte du travail autre que souhaité, il y trouva essentiellement la vanité et le désir de se démarquer de son voisin. Il note que par sa consommation l'élite gaspille du temps et des biens. Elle fait du gaspillage du temps, soit le loisir, et du gaspillage des biens, soit la consommation ostentatoire, ses priorités. Par exemple, une des pages de la Théorie de la classe de loisir concerne le lustre de l'étoffe, prisée dans les chapeaux car servant à montrer qu'on les change souvent, et considéré défavorablement pour les pantalons parce qu'il montre qu'au contraire on ne l'a pas changé depuis longtemps. Alors qu'il s'agit du même lustre ! Il n'y a donc pas selon lui d'esthétique dans l'affaire, mais simplement une émission de signifiants de puissance qui est la raison d'être de la consommation ostentatoire (conspicuous consumption). Ce concept est fondateur en sociologie et on le retrouve sous une forme ou sous une autre dans la sociologie de Pierre Bourdieu, de Robert K. Merton et dans une autre mesure dans l'œuvre de Jean Baudrillard.
