Valentin Haüy

Valentin Haüy (Haüy se prononce \a.y.i\, « A-U-I »), né le 13 novembre 1745 à Saint-Just-en-Chaussée et mort le 19 mars 1822 à Paris, est un pédagogue français. Il est l'un des premiers à s'intéresser au devenir socio-culturel des aveugles. Il fonde à Paris la première école pour aveugles, devenue depuis l'Institut national des jeunes aveugles. Il met également au point leur matériel de lecture et s'attache à promouvoir leur insertion par le travail.

Enfance et formation

Valentin Haüy naquit le 13 novembre 1745 dans une famille de tisserands de Saint-Just-en-Chaussée (Picardie). Il est le frère du minéralogiste René Just Haüy.

Il fit des études classiques à Paris, où il acquit la pratique du latin, du grec, de l'hébreu, et d'une dizaine de langues vivantes, devenant ainsi hyperpolyglotte. Il gagna dès lors sa vie en traduisant des documents officiels, notariés, commerciaux ou privés. Membre et professeur du Bureau académique d'écriture en 1781, il devint interprète du roi en 1783 pour l'espagnol, l'italien et le portugais. En 1786, il se prévalait du titre d'Interprète du Roi, de l'Amirauté et de l'Hôtel de Ville. Il était membre du Bureau des Écritures.

Naissance d'une vocation au service des aveugles

En 1771, il assista à une représentation donnée par de jeunes aveugles à la Foire de Saint Ovide place de la Concorde à Paris (alors place Louis XV). Il fut si choqué de l'accueil moqueur qui leur fut réservé qu'il décida de fonder une école, comme l'avait fait l'abbé de l'Épée pour les sourds-muets.

Selon Maxime Du Camp, Valentin Haüy rencontra en mai 1784, sous le porche de l'église Saint-Germain-des-Prés, un jeune mendiant aveugle, François Lesueur, à qui il fit l'aumône. Le jeune homme lui fit remarquer qu'il avait dû se tromper en lui donnant une pièce de trop grande valeur. Valentin Haüy comprit alors qu'à l'aide du seul toucher, le jeune aveugle avait été littéralement capable de "lire" sa pièce. Lesueur fut son premier élève.