W. H. Ireland

William Henry Ireland est un faussaire britannique né le 2 août 1775 à Londres et mort le 17 avril 1835 dans cette même ville. Il défraie la chronique dans les années 1790 en présentant à son père, le graveur Samuel Ireland, des documents inédits concernant William Shakespeare, parmi lesquels des pièces de théâtre entièrement inédites. Le public s'emballe, mais la vérité finit par éclater: tous ces documents sont des faux réalisés par le fils Ireland. Après la révélation du scandale, il poursuit une carrière beaucoup moins notable d'écrivain et poète en Angleterre et en France, sans jamais renier la supercherie qui l'a brièvement rendu célèbre.

Jeunesse

William Henry Ireland naît en 1775, bien qu'il se plaise par la suite à se rajeunir de deux ans en prenant la date de son baptême comme référence. Il est le deuxième fils du graveur londonien Samuel Ireland et de sa maîtresse, Mrs. Freeman, de son vrai nom Anna Maria de Burgh Coppinger. Son frère aîné, Samuel, ne survit pas à la petite enfance. Son prénom est donné à William Henry, qui signe souvent « Samuel Ireland, Jr. » ou « S. W. H. Ireland » à l'âge adulte. Le jeune garçon est de constitution délicate et ne montre aucune prédisposition pour les études. En 1789, son père se rend en voyage sur le continent. Il emmène son fils avec lui et le laisse dans une école en France, où il passe les trois années suivantes. C'est durant cette période qu'Ireland apprend le français, une langue qu'il pratique couramment toute sa vie.

De retour en Angleterre, William Henry est placé comme apprenti chez un avocat de New Inn (en). Il se prend de passion pour le Moyen Âge, l'œuvre de Geoffrey Chaucer et les romans de chevalerie. Suivant l'exemple de son père, avide collectionneur d'objets anciens, il entame une collection de livres et de pièces d'armure. Le roman de Herbert Croft Love and Madness, avec sa description des impostures littéraires de James Macpherson et Thomas Chatterton, fait forte impression sur lui, et il marche dans les traces de Chatterton en écrivant ses premiers pastiches de vers médiévaux.