Walter Raleigh

Walter Raleigh, né dans le Devon probablement le 22 janvier 1552 et décapité le 29 octobre 1618 à la tour de Londres, est un écrivain, poète, courtisan, officier et explorateur anglais.

Enfance

On en sait peu sur l'enfance de Walter Raleigh. On estime sa naissance en 1552, probablement le 22 janvier, ou en 1554. Il grandit dans la maison de Hayes Barton, une ferme près du village d'East Budleigh, dans le Devon. Il est le deuxième fils et troisième enfant survivant de Walter Raleigh (1504/5-1581) et de Catherine Champernowne († 1594). Il a pour demi-frères l'explorateur Humphrey Gilbert et Adrian Gilbert, et pour frère Carew Raleigh (en). Ceux-ci jouent des rôles importants durant les règnes d'Élisabeth Ire et Jacques Ier. Catherine Champernowne est une des nièces de Kat Ashley, la gouvernante d'Élisabeth, qui introduit les jeunes hommes à la Cour.

La famille de Raleigh est profondément orientée vers la religion protestante, et a fui plusieurs fois pendant le règne de la catholique Marie Ire d'Angleterre. La fuite la plus notable conduit son père à se cacher dans une tour pour éviter l'exécution. En conséquence, Walter Raleigh père développe une véritable haine du catholicisme et s'empresse de l'exprimer à la reine protestante Élisabeth Ire quand elle accède au trône en 1558. En matière de religion, Élisabeth Ire est bien plus modérée que sa sœur Mary.

En 1569, Walter Raleigh Junior part pour la France dans le but de servir les huguenots pendant la guerre civile. En 1572, Raleigh s'inscrit à l'université d'Oriel College, à Oxford, qu'il quitte un an plus tard et sans diplôme. Il termine son éducation dans les Inns of Court. En 1575, il s'inscrit au Middle Temple. Lors de son procès en 1603, il déclare qu'il n'a jamais étudié le droit. Entre 1575 et 1603, sa vie n'est pas vraiment connue, mais dans son History of the World, il affirme avoir été témoin de la bataille de Moncontour (3 octobre 1569) en France. En 1575 ou 1576, Raleigh retourne en Angleterre.