William Bateson

William Bateson (8 août 1861 – 8 février 1926) est un biologiste britannique, connu pour avoir été le premier à suggérer le terme de génétique pour étudier l'hérédité.

Jeunesse et famille

William Bateson est né le 8 août 1861 à Whitby (Angleterre). Il est le fils de William Henry Bateson (1812–1881), principal du St John's College de Cambridge et d'Anna Aikin (1829–1918), fondatrice avec Millicent Fawcett de l'association suffragiste de Cambridge en 1884. Il est le frère de la journaliste Margaret Heitland et de l'historienne Mary Bateson.

Il étudie à Rugby School et au St John's College, où il obtient son master. Bateson se marie en 1896 avec Beatrice Durham, union dont naitront trois fils: John (1898–1918), Martin (1899–1922) et l’anthropologue Gregory Bateson (1904–1980).

Carrière

Dans son laboratoire de l'université de Cambridge, William Bateson s'entoure uniquement de collaboratrices: Edith Rebecca Saunders, botaniste, Muriel Wheldale Onslow, biochimiste, Florence Margaret Durham, généticienne, et sa femme Beatrice Durham.

En 1907, il enseigne à l'université Yale, puis à Cambridge en 1908-1909. De 1910 à 1926, il dirige l’Institut John Innes Horticultural, à Merton Park, dans le Surrey.

Travaux

William Bateson contribue à la diffusion des travaux de Gregor Mendel dans le monde anglo-saxon. Il rencontre l’opposition du zoologiste Walter Frank Raphael Weldon, son ancien professeur, et du mathématicien Karl Pearson (1857-1936), qui avaient développé la biométrie.

William Bateson est le premier à suggérer le terme de génétique pour décrire l’étude de l’hérédité et la science de la variation dans une lettre à Alan Sedgwick datée du 18 avril 1905 (et non à Adam Sedgwick, qui fut professeur de Charles Darwin). Il utilise publiquement ce terme lors d’une conférence internationale de 1906. Trois ans plus tard, Wilhelm Johannsen (1857-1927) utilise le terme de gène. Traducteur de Mendel en anglais, on doit également à William Bateson d'avoir donné un nom aux facteurs mendéliens (allélomorphes) et d'avoir conçu les termes homozygote et hétérozygote, ainsi que celui d'épistasie.