William Bradford

William Bradford, né le 19 mars 1590 à Austerfield (Yorkshire) et mort le 9 mai 1657 à Plymouth (Massachusetts), est un protestant anglais dissident, un des chefs du groupe des Pères pèlerins (Pilgrim fathers) qui, en 1620, fait sur le Mayflower la traversée d'Angleterre vers l'Amérique, puis fonde la colonie de New Plymouth, considérée comme l'origine de la Nouvelle-Angleterre, voire des États-Unis.

Un des principaux rédacteurs du Mayflower Compact et son second signataire, il est, après la mort de John Carver, élu à trente reprises au poste de chef de la colonie. On lui attribue généralement l'institution de la fête de Thanksgiving.

Son journal (1620–1647), Of Plymouth Plantation, est une des principales sources sur les débuts de la colonisation de la Nouvelle-Angleterre.

Origines familiales et formation

Il est le fils de William Bradford, un fermier aisé, et d'Alice Hanson, son épouse. Orphelin à l'âge de 7 ans, il part vivre auprès d'oncles fermiers. Mais il est attiré par les activités de l'esprit et se dote par la lecture d'une culture biblique et classique.

Un protestant dissident

Âgé de 12 ans, William Bradford commence à fréquenter l'église de Tous les Saints de Babworth, où prêche le pasteur Richard Clyfton, d'obédience browniste. Il fait là la rencontre de William Brewster, bailli du domaine de Scrooby et maître de poste, grâce à qui il peut élargir ses lectures.

En 1603, Jacques Ier prend la succession d'Élisabeth. Il se veut le protecteur de l'Église anglicane et proclame sa volonté de combattre les dissidents. Le manoir de Scrooby devient un lieu de réunions cultuelles clandestines d'une cinquantaine de personnes, menées par Richard Clyfton et par John Robinson (1575-1625).