William Clark

William Clark (1er août 1770 - 1er septembre 1838) était un explorateur américain. Il participa à la célèbre expédition Lewis et Clark à travers l'Amérique du Nord.

Origines

William Clark est né le 1er août 1770 dans le comté de Caroline en Virginie. Son frère aîné, George Rogers, s'est illustré pendant la révolution américaine. Après la guerre, en 1784, la famille Clark, entraînée dans le mouvement vers l'ouest, s'installe à Louisville dans le Kentucky.

Attiré par la vie militaire, le jeune Clark s'engage dans l'armée. C'est à l'occasion des guerres indiennes sur la rivière Wabash dans les années 1789-1790 qu'il a ses premiers contacts avec les autochtones.

Au début des années 1790, il devient lieutenant d'infanterie et sert sous les ordres du général Anthony Wayne avec qui il participe à une autre guerre indienne dans la vallée de l'Ohio. Il est d'ailleurs un des artisans de la victoire lors de la bataille de Fallen Timbers. C'est à cette époque qu'il croise pour la première fois Meriwether Lewis, qui sert dans sa division. Les deux hommes deviennent vite amis.

Prémices de l'expédition

Au début du XIXe siècle, Clark quitte l'armée active et va s'installer à La Nouvelle-Orléans. C'est là, dans le courant de 1803, que lui parvient le message de Lewis, devenu secrétaire particulier du président Thomas Jefferson. Son ancien compagnon lui propose de partager avec lui le commandement d'une expédition, organisée par Jefferson lui-même, dans le but d'explorer les territoires à l'ouest du Mississippi et de son affluent le Missouri. En fait, la véritable mission du voyage est de découvrir une voie de communication avec l'océan Pacifique en empruntant le Missouri.