William de Wiveleslie Abney

William de Wiveleslie Abney, souvent désigné comme le Capitaine Abney, est un ingénieur militaire britannique spécialisé en chimie et physique de la photographie, né en 1843 à Derby et mort à Folkestone en 1920. Il postula la loi de proportionnalité en photométrie, dite loi d'Abney, et découvrit l'effet Abney, qui concerne la perception des couleurs.

Biographie

William de Wiveleslie Abney, né le 24 juillet 1843 à Derby, était le fils du révérend Edward Henry Abney (1811-1892), vicaire de l'église Saint-Alcmond de Derby, prébendier de la cathédrale de Lichfield et l'un des pionniers de la photographie topographique, et de son épouse Catherine née Strutt (1811-1886). L’une de ses arrière-grand-mères était Hepzibah Abney (1758-1841), peintre aquarelliste. Il était issu d’une famille de petite mais très ancienne noblesse anglo-normande, en effet il descendait à la 24ème génération, en lignée patrilinéaire, de Raoul le Large d’Aubigné (ca. 1030-ca. 1095), seigneur de Saint-Aubin-d’Aubigné en Bretagne, probable allié du duc Guillaume de Normandie lors de la Conquête de l’Angleterre, et grand-père de Guillaume d’Aubigné dit Brito.

William de Wiveleslie Abney fut élève de l'Académie royale militaire de Woolwich et s'engagea à dix-huit ans dans le génie militaire en 1861; nommé lieutenant, il servit en Inde. Intéressé par la photographie, il entreprit des recherches sur le sujet dès 1862, avec l'approbation de ses supérieurs, auxquels les applications militaires n'échappaient pas. Il se fit aussi connaître par l'amélioration de l'inclinomètre de Ward pour la topographie, et des travaux sur les explosifs. Rappelé en Angleterre pour raisons de santé en 1867, il fut affecté en 1871 à l'École royale du génie militaire à Chatham (Kent) où il enseigna comme professeur-assistant la chimie et la photographie. Promu capitaine en 1873, il fut l'année suivante envoyé en Égypte photographier le transit de Vénus. Il se mit en congé de l'armée en 1877 et servit comme inspecteur des écoles au Département ministériel des Sciences et Arts. Il quitta définitivement l'armée en 1881, mais resta connu comme « le Capitaine Abney ». Il consacra sa carrière civile à la promotion de l'enseignement scientifique expérimental à l'école, tout en poursuivant ses propres recherches. Nommé Directeur et anobli en 1900, il prit sa retraite en 1903, à la suite des réformes de l'enseignement du gouvernement Balfour.