William Godwin est un philosophe, théoricien politique et romancier britannique né le 3 mars 1756 à Wisbech (Cambridgeshire) et mort le 7 avril 1836 à Londres.
Godwin est considéré comme un des précurseurs les plus importants des pensées anarchiste et utilitariste.
Époux de Mary Wollstonecraft, écrivaine féministe, il eut avec elle une fille, Mary Wollstonecraft Godwin, plus connue sous le nom de Mary Shelley, autrice de Frankenstein. Il est l'auteur du roman Les Aventures de Caleb Williams (en).
Biographie
Né le 3 mars 1756 à Knowe's Acre, à Wisbech, dans le Cambridgeshire, William Godwin est le septième des treize enfants de John Godwin, pasteur non-conformiste, et d'Ann Hull. En 1758, la famille s'installe à Debenham, dans le Suffolk. Toutefois, elle doit s'en aller, à la suite de la participation du père de Godwin à une dispute théologique, et part pour Guestwick, dans le Norfolk, en 1759. En 1760 Godwin entre à l'école du village, où il lit l'Ancien et le Nouveau Testament sous la conduite de Mrs Gedge. Après la mort de l'enseignante, octogénaire, en 1764, il rejoint l'école de Robert Aker, près d'Hindolveston. En 1765, lors d'un voyage en famille pour visiter des parents à Norwich, King's Lynn et Wisbech, il assiste, pour la première et la dernière fois de son enfance, à une pièce de théâtre: Venise sauvée, drame politique d'Otway.
En septembre 1767, il se rend à Norwich, où il devient pupille du révérend Samuel Newton, membre de la secte calviniste des Glassites. De retour à l'école de Robert Aker en juin 1770, il fait un ultime séjour chez le révérend Newton, entre mars et décembre 1771. Il entre alors comme maître assistant à l'école de Robert Aker, où il enseigne l'écriture et l'arithmétique jusqu'en 1773.
