William Hickling Prescott, né à Salem (Massachusetts) le 4 mai 1796 et mort à Boston (Massachusetts) le 29 janvier 1859, est un historien américain spécialisé dans l'histoire du monde hispanique
Biographie
Prescott est issu d'une famille aisée de la côte est américaine. Un accident survenu à l'université, combiné à une crise de rhumatisme inflammatoire, le rend à demi aveugle dès sa jeunesse. Malgré ce handicap, alors que la fortune de son père le met à l'abri du besoin, il décide de devenir historien.
Critiques
Les principaux problèmes du travail de Prescott, pour les historiens modernes, ne sont pas liés à la qualité de ses recherches mais plus au fait que ses recherches sont axées uniquement sur les principaux évènements politiques et militaires et laissent de côté les conditions sociales et économiques. Il est présenté comme ayant souscrit à la théorie du grand homme, en vogue à l’époque. À propos de l’Histoire de la conquête du Mexique, en dépit de ses qualités littéraires, les historiens modernes s’accordent sur de nombreux problèmes de présentation des faits historiques. L’historien David Levin souligne une « attention inégale aux détails » et reste avant tout un catalogue d’évènements.
Décès
Prescott meurt en 1859, avant d'avoir pu achever un ouvrage sur Philippe II.
Postérité
Prescott est considéré comme un des premiers grands historiens américains. Si, sur le plan historiographique, son œuvre est aujourd'hui considérée comme obsolète, les qualités littéraires de ses ouvrages sont toujours saluées.
Ouvrages
Aztèques et Incas, histoire des conquêtes du Mexique et du Pérou, (ISBN 978-2-7564-0143-0).
