William Lee

Le révérend William Lee (vers 1550 - 1614) est un ecclésiastique anglais, inventeur de la machine à tricoter les bas, considéré comme l'un des premiers contributeurs à la mécanisation de l'industrie du textile.

C'était une machine à tricoter manuelle dont la forme rappelait les métiers à tisser de l'époque.

Après avoir terminé ses études aux Christ College puis à Saint John's College à Cambridge, William Lee revient vivre chez lui à Calverton près de Nottingham. En 1589, il invente la machine à tricoter les bas et permet à la bonneterie de devenir la principale activité des Midlands.

Le tricot pose des problèmes techniques qui restent longtemps sans réponse. Ce tissage à un fil semble être apparu au XVe siècle. Avec l’invention de Lee, on passe rapidement du tricotage manuel à une machine dont l’automatisme est déjà avancé et qui doit encore faire l’admiration de Diderot au milieu du XVIIIe siècle.

Dans les premières années de son invention, William Lee se voit refoulé de partout. Il présenta son métier à tricoter à la reine Élisabeth Iᵉʳ, qui refusa de lui accorder un brevet, estimant que son invention « plongerait [ses sujets] assurément dans la misère, privés de leur emploi, ils deviendraient des mendiants ». Lee quitta l'Angleterre pour tenter sa chance en France, sans succès. Il revint alors en Angleterre pour demander un brevet auprès de Jacques Iᵉʳ, successeur d’Élisabeth Iᵉʳ, mais essuya un nouveau refus, par crainte que son invention ne provoque une instabilité politique. Il se retrouve même menacé, tant son invention bouleverse la production et donne de crainte à la population ouvrière.

Avec les grèves d’imprimeurs du milieu du XVIe siècle, ce sont les premières manifestations ouvrières et destructions de machines.

En 1666, la machine de William Lee est introduite en France par Jean Hindret qui fonde la manufacture du château de Madrid à Neuilly-sur-Seine.

On parlerait aujourd'hui de « destruction créatrice » pour décrire cette innovation technologique qui remplacera par la suite les méthodes existantes et bousculera l'ordre économique et sociale.