William Penn

William Penn, né le 14 octobre 1644 à Tower Hill, Londres, et mort le 30 juillet 1718 à Ruscombe, Berkshire, est un homme politique et un réformateur religieux, promoteur en Amérique du quakerisme, fondateur de la ville de Philadelphie et de la Province de Pennsylvanie qui est devenue l'État américain de Pennsylvanie.

Biographie

William Penn naît à Londres de Sir William Penn, amiral et héros de la marine anglaise anobli, et de Margaret Jasper, la fille d’un riche marchand hollandais de Rotterdam. Élève brillant, il dévie cependant de la voie qui lui semble promise en adhérant aux principes de la Société religieuse des Amis, groupe religieux pacifiste et libertaire connue depuis sous le nom de Quakers.

Ayant été chassé de l'université d'Oxford pour ses positions protestantes trop radicales, son père l'expédie en France « pour apprendre les bonnes manières ». Après un séjour à la cour, il s'inscrit à l'Académie protestante de Saumur où il passe les années 1662-1663, logeant chez Moïse Amyraut. La gestation de sa conversion définitive au quakerisme est longue; elle intervient finalement en Irlande, où son père l’a envoyé en 1667 pour s'occuper du domaine qu'il y possède afin de l’éloigner de Londres et de l’influence de la secte avec laquelle William a manifesté une certaine proximité de pensée.

William est alors persécuté comme les autres quakers sur le sol britannique: de décembre 1668 à juillet 1669, il est notamment incarcéré à la Tour de Londres.

Il se rallie progressivement au projet de s'exiler dans les territoires d’Amérique du Nord pour y fonder une colonie où les Amis pourront vivre selon leurs principes. Quelques quakers se sont déjà installés dans la province du New Jersey en 1677. Mais William a désormais les moyens d'un projet plus ambitieux; la mort de son père l'a en effet laissé à la tête d’une fortune importante. Il hérite en particulier d’une créance de 16 000 livres contractée par la couronne auprès de son père. Il négocie auprès de la Cour sa liquidation contre des terres en Amérique du Nord. Le 4 mars 1681, Charles II lui octroie par charte un vaste territoire situé à l'ouest du New Jersey.