William Petty

William Petty, né à Romsey, dans le Hampshire en Angleterre le 27 mai 1623 et mort à Londres le 16 décembre 1687, est un polymathe (économiste, scientifique, médecin, philosophe, homme d'affaires, membre du parlement et de la Société Royale…) britannique.

Il est surtout connu pour son ouvrage sur l'arithmétique politique, qui pose les bases de l'économie politique et de la démographie – en quelque sorte de l'économétrie comme le dit Schumpeter –, en proposant l'utilisation des statistiques en matière de gestion publique. Il lui est aussi attribué l'énoncé de la philosophie du laissez-faire en matière gouvernementale.

Biographie

William Petty naît dans une famille modeste. Il est décrit comme précoce et intelligent. Jeune, il embarque comme apprenti matelot sur des navires. À 14 ans, il reprend des études chez les jésuites au collège du Mont de Caen. Il y étudie le latin, le grec, le français, ainsi que les mathématiques et l'astronomie. Il revient ensuite en Angleterre.

En 1643, la première guerre civile anglaise le conduit à s'exiler en Hollande où il s'intéresse à l'anatomie. À Amsterdam, il devient le secrétaire personnel de Hobbes tout en rencontrant Descartes, Gassendi et Mersenne. La guerre civile terminée, il revient en 1646 à Oxford pour étudier la médecine. Il entre aussi à la société de Philosophie de Londres. En 1651, il devient professeur d'anatomie à Oxford et de musique à Londres.

En 1652, il rejoint l'armée d'Oliver Cromwell en Irlande comme médecin-général. Son opposition à l'enseignement conventionnel et peut-être son adoption de la Science Nouvelle inspirée par Francis Bacon l'éloigne d'Oxford.