William Playfair

William Playfair (né à Dundee le 22 septembre 1759 – 11 février 1823), ingénieur et économiste écossais, est l'un des pionniers de la représentation graphique de données statistiques. William Playfair a introduit trois grands types de diagramme: en 1786 la série chronologique et l'histogramme de données économiques, puis en 1801 le diagramme circulaire montrant les proportions relatives des parties au tout.

Biographie

William Playfair est le quatrième fils de James Playfair, pasteur presbytérien de Benvie près de Dundee. Son père meurt en 1772 alors qu'il n'a alors que 13 ans et c'est son frère ainé, le géologue John Playfair, qui prend alors en charge son éducation. Après un apprentissage dans l'atelier d'Andrew Meikle, l’inventeur de la batteuse, James Watt le recruta comme projeteur et assistant en 1777.

Playfair exerça une multitude de métiers, tour à tour mécanicien-projeteur, orfèvre, comptable, marchand, courtier, statisticien–économiste, traducteur, spéculateur immobilier, banquier et éditeur. Dès 1775, il partageait son temps entre la mécanique et une activité de journaliste d'opinion et pamphlétaire. Il quitta le bureau de Watt en 1782 pour s'établir à Londres à son compte comme orfèvre, mais il fit faillite. Ardent royaliste, il part en 1787 pour Paris, et participe à la Prise de la Bastille deux ans plus tard. De retour à Londres en 1793, il y ouvre une banque de dépôt sans trouver davantage le succès escompté. Il fut maître-chanteur et connut la prison.

Son Statistical Breviary, paru en 1801, est traduit en Français dès 1802 par François Denis Donnant.