William Still

William Still (novembre 1819 ou le 7 octobre 1821 - 14 juillet 1902) est un abolitionniste, "conducteur" du Chemin de fer clandestin, historien, écrivain et militant des droits civiques.

Enfance

La majorité des sources historiques établit la date de naissance de William Still au 7 octobre 1821; il a cependant lui-même déclaré la date de novembre 1819 lors du recensement de 1900. Né dans le comté de Burlington (New Jersey), il est le fils de Sidney et Levin Still, d'anciens esclaves venus dans le New Jersey depuis la côte est du Maryland.

Le père de William est le premier de la famille à déménager au New Jersey après avoir acheté sa liberté. Plus tard, parvenue à s'échapper, Sidney rejoint son mari avec leurs quatre enfants. Reprise par des chasseurs d’esclaves, elle est ramenée à ses anciens maîtres, mais s'échappe une deuxième fois, avec seulement ses deux filles; les deux fils qu'elle a laissés derrière elle sont vendus à des planteurs de l’Alabama. Elle prend pour échapper à ses poursuivants le nom de Charity.

Carrière

En 1844, William Still s'installe à Philadelphie où il travaille comme employé de la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery (« Société contre l'esclavage de Pennsylvanie ») dont il devient le premier membre afro-américain. Il s’implique dans l’hébergement des esclaves fugitifs qui transitent par la ville avant de rejoindre le Canada et est même désigné à la tête d'un comité de vigilance destiné à aider les esclaves fugitifs atteignant Philadelphie après l’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Son engagement public fait de lui l'un des leaders de la communauté afro-américaine de la ville.