William Whiston

William Whiston (9 décembre 1667 – 22 août 1752) est un théologien, un historien et un mathématicien anglais. C'est sans doute pour sa traduction des œuvres de Flavius Josèphe telles les Antiquités judaïques, pour son livre A New Theory of the Earth (en) (Une nouvelle théorie de la Terre) et pour son arianisme qu'il est le plus connu.

Jeunesse et début de sa carrière

William Whiston naît à Norton-juxta-Twycross, dans le Leicestershire. Son père, Josiah, est le recteur de ce village, et sa mère, Katherine Rosse, la fille du pasteur précédent. Quatrième parmi neuf enfants, il ne suit pas les cours de l'école publique, à cause de sa santé délicate et aussi parce qu'il sert de copiste à son père qui a perdu la vue. C'est donc ce dernier qui assure son éducation jusqu'à son entrée au lycée de Tamworth à l'âge de 17 ans. Son père décédera peu après. Deux ans plus tard, en 1686, il entre au Clare College de Cambridge comme « sizar », c'est-à-dire exempté d'une certaine partie des frais d'inscription et de fonctionnement, à cause de sa situation financière précaire. Il s'inscrit en mathématiques, obtient son B.A en 1690, son Master en 1695, et est élu « Fellow », c'est-à-dire chargé de cours, en 1691 et en 1693. Mais sa santé fragile l'oblige bientôt à démissionner de ses tâches d'enseignant.

Conformément aux vœux de son père qui a désiré qu'il entre dans les Ordres, il est ordonné pasteur presbytérien par William Lloyd à Lichfield en 1695, et il devient chapelain de John Moore, évêque de Norwich. L'année suivante il publie son ouvrage principal: A New Theory of the Earth from its Original to the Consummation of All Things, traduit en français sous le titre Nouvelle Théorie de la Terre, depuis la création jusqu'à la consommation de toutes choses. Il s'y attache à prouver que la création du monde en six jours, ainsi que l'enseigne la Bible, est parfaitement en accord avec la raison et la philosophie. Il s'appuie sur la physique de Newton et les dernières avancées de la géologie pour corroborer le récit biblique. Il obtient les félicitations de Newton, à qui le livre est dédié, et de Locke, qui range l'auteur au nombre de « ceux qui, s'ils n'ajoutent rien à notre connaissance, apportent au moins de nouvelles matières à notre réflexion ».