Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace (Llanbadoc, 8 gennaio 1823 – Broadstone, 7 novembre 1913) è stato un naturalista, geografo, biologo, esploratore e antropologo britannico.

Formulò la teoria dell'evoluzione assieme a Charles Darwin.

Vita e scoperte

Ottavo di nove fratelli, Alfred Russel Wallace nacque a Llanbadoc, in Galles, da una famiglia di umili condizioni. A 14 anni dovette abbandonare gli studi per motivi economici. Autodidatta, fece dapprima per alcuni anni l'agrimensore in Galles, in compagnia del fratello William, sviluppando un interesse per la botanica, e in seguito il maestro di scuola nella città di Leicester.

In questo periodo segue un eclettico percorso di acculturazione che lo porta a leggere, tra gli altri, il resoconto dei viaggi di Alexander von Humboldt, il Saggio sul principio di popolazione di Malthus e i resoconti del diario tenuto da Darwin nel suo primo viaggio a bordo del Beagle, tutte opere che influenzeranno gli anni successivi della sua vita.

L'opera che per sua stessa ammissione lo stimolò più di tutte allo studio dell'evoluzione fu Vestiges of the Natural History of Creation, un libro pubblicato anonimo nel 1844, scritto da Robert Chambers, divenuto un vero e proprio best seller nell'epoca vittoriana, in cui si proponeva una visione evoluzionista ante-litteram della origine e dello sviluppo della vita sulla terra.

Spedizione in Amazzonia

Nel 1848 intraprese, insieme all'entomologo Henry Walter Bates una spedizione in Amazzonia. Per mantenersi economicamente raccoglieva esemplari naturalistici (insetti, uccelli, ecc.) che inviava a Londra all'agente Samuel Stevens, per essere venduti a musei o a collezionisti privati. Nel bacino del Rio delle Amazzoni, dove rimase fino al 1852, compì estese osservazioni biogeografiche che lo porteranno, alcuni anni dopo, a concepire l'idea dell'evoluzione delle specie. Nell'agosto del 1852, durante il viaggio di ritorno in Gran Bretagna, un incendio colpì la nave su cui viaggiava, causando la distruzione dei diari e di buona parte dei disegni, degli appunti e degli esemplari naturalistici raccolti nei quattro anni di lavoro in Brasile.