Ernest Rutherford

Ernest Rutherford, I Barone Rutherford di Nelson (Brightwater, 30 agosto 1871 – Cambridge, 19 ottobre 1937), è stato un fisico neozelandese naturalizzato britannico, considerato il padre della fisica nucleare. Fu il precursore della teoria orbitale dell'atomo, avendo scoperto lo scattering Rutherford nell'esperimento della lamina d'oro sottile.

Vinse il premio Nobel per la chimica nel 1908. In ricordo del suo importante contributo alla chimica, l'elemento chimico Rutherfordio prende il suo nome.

Biografia

Rutherford nacque a Brightwater, in Nuova Zelanda. Studiò al Nelson College e al Canterbury College, conseguendo tre diplomi, con due anni di ricerche nella tecnologia elettrica.

Nel 1895 Rutherford si trasferì in Inghilterra per studi post laurea presso il Laboratorio Cavendish, iscrivendosi al Trinity College presso l'Università di Cambridge (1895–1898). Qui detenne per breve tempo il primato mondiale di distanza su cui erano state rilevate onde radiofoniche. Durante la sua investigazione della radioattività coniò i termini raggi alfa e raggi beta.

Sua la famosa affermazione "Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli". Nel 1898 gli fu assegnata proprio la cattedra di fisica alla McGill University, in Canada. Qui, a partire dal 1900, iniziò in collaborazione con Frederick Soddy lo studio che gli avrebbe fruttato nel 1908 il Premio Nobel per la chimica, dimostrando che la radioattività era la spontanea disintegrazione o trasmutazione degli atomi. Aveva notato che in un campione di materiale radioattivo occorreva invariabilmente lo stesso tempo ("tempo di dimezzamento") perché metà del campione decadesse, e ideò una applicazione pratica di questo fenomeno usando questo tempo costante di decadimento come un orologio, il quale poteva quindi essere usato per determinare l'età effettiva della Terra: essa si rivelò molto più vecchia di quanto la maggior parte degli scienziati dell'epoca ritenesse.