Gideon Algernon Mantell

Gideon Algernon Mantell (Lewes, 3 febbraio 1790 – Londra, 10 novembre 1852) è stato un geologo, paleontologo e medico britannico.

È considerato uno dei padri della paleontologia ed è stato il primo scopritore di denti fossili di dinosauro. I suoi studi sull'Iguanodon hanno dato inizio all'interesse scientifico verso i dinosauri.

Formazione e carriera medica

Mantell nacque a Lewes, nel West Sussex, quinto figlio di Thomas Mantell, calzolaio, e Sarah Austen. Crebbe in un piccolo cottage a St. Mary's Lane con le sue due sorelle e quattro fratelli. Da giovane esplorava pozzi e cave nelle aree circostanti, scoprendo ammoniti, conchiglie di ricci di mare, lische di pesce, coralli e resti logori di animali morti. Gideon fu educato in una scuola femminile a St. Mary's Lane e imparò a leggere e scrivere. Dopo due anni Mantell fu mandato da suo zio a Swindon, per un periodo di studio privato.

Mantell tornò a Lewes all'età di 15 anni e, con l'aiuto di un leader del partito Whig locale, ottenne un apprendistato con un chirurgo di nome James Moore, lavorando per lui per un periodo di cinque anni. L'11 luglio 1807, Thomas Mantell morì all'età di 57 anni, lasciando a suo figlio dei soldi per i suoi studi futuri. Presto Mantell partì per Londra, dove completò la sua formazione medica, conseguendo il diploma di membro del Royal College of Surgeons nel 1811.

Ritornato a Lewes, formò immediatamente una collaborazione con il suo ex maestro, James Moore. Vista la frequenza delle epidemie di colera, tifo e vaiolo dell'epoca, Mantell si trovò a trattare anche più di 50 pazienti al giorno. Sebbene fosse principalmente impegnato nella gestione della sua intensa attività medica, Mantell trascorreva il suo tempo libero inseguendo la sua passione, la geologia, lavorando spesso nelle prime ore del mattino, identificando esemplari fossili da lui stesso ritrovati. Nel 1813 Mantell iniziò una corrispondenza con James Sowerby, naturalista e illustratore al quale Gideon inviava conchiglie fossili per la catalogazione. In segno di apprezzamento per gli esemplari forniti da Mantell, Sowerby nominò una delle specie Ammonites mantelli. Il 7 dicembre, Mantell venne eletto membro della Linnean Society of London. Due anni dopo, pubblicò il suo primo articolo, sulle caratteristiche dei fossili trovati nell'area di Lewes.