Herbert Spencer (Derby, 27 aprile 1820 – Brighton, 8 dicembre 1903) è stato un filosofo britannico di impostazione liberale, teorico del darwinismo sociale ed esponente del Positivismo inglese.
Per un certo periodo della sua vita, fu vicino all'anarchismo, e certe sue posizioni, descritte come capitaliste, elitarie o "aristocratiche", sono state spesso travisate. Spencer, vicino al libertarismo di tipo georgista, si espresse infatti contro il colonialismo, lo schiavismo, la guerra e la disuguaglianza tra i sessi.
Noto specialmente nel mondo anglosassone, nel 1902 venne candidato al Premio Nobel per la Letteratura.
Biografia
Nacque da una famiglia della piccola borghesia. Fu cresciuto senza convinzioni dogmatiche definite ricevendo dal padre un forte sentimento di opposizione a tutte le forme di autoritarismo. L'atteggiamento antidogmatico e antiaccademico sarà una costante della sua vita. Alternò periodi di studi e di lavoro. Già dal 1851 aveva abbracciato i principi dell'evoluzionismo.
Interessato ad elaborare una teoria generale del progresso umano e dell'evoluzione cosmica e biologica, Spencer si propose già dal 1860 l'idea di un Sistema di filosofia generale, che egli precisò nei First Principles (1862) che è la sua opera fondamentale, e quindi applicò successivamente alle più vaste e diverse discipline del sapere:
Principles of Biology (1864 - 1867)
Principles of Psychology (1855)
Principles of Sociology (1876 - 1896)
Principi di etica (1879).
Già dai suoi primi saggi emerge con chiarezza l'impostazione fondamentale del suo pensiero, che intende l'evoluzione e il progresso come la legge universale della vita e del cosmo.
