John Herschel

Sir John Frederick William Herschel (Slough, 7 marzo 1792 – Collingwood, 11 maggio 1871) è stato un astronomo, matematico e chimico britannico.

Biografia

Herschel nacque a Slough, nel Buckinghamshire, figlio di Mary Baldwin e dell'astronomo Sir William Herschel. Era nipote dell'astronoma Caroline Herschel. Studiò brevemente all'Eton College e al St John's College di Cambridge, laureandosi come Senior Wrangler nel 1813. Fu durante il periodo universitario che strinse amicizia con i matematici Charles Babbage e George Peacock. Lasciò Cambridge nel 1816 e iniziò a lavorare con suo padre. Si dedicò all'astronomia nel 1816, costruendo un telescopio riflettore con uno specchio di 460 mm di diametro e una lunghezza focale di 6,1 m. Tra il 1821 e il 1823 riesaminò insieme a James South le stelle doppie catalogate da suo padre. Fu uno dei fondatori della Royal Astronomical Society nel 1820. Per il suo lavoro gli fu conferita la medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1826, premio che gli fu assegnato nuovamente nel 1836.

Visita in Sudafrica

Rifiutò l'offerta del Duca di Sussex di viaggiare in Sudafrica su una nave della Marina. Herschel aveva ereditato del denaro e pagò 500 sterline per il passaggio sulla S.S. Mountstuart Elphinstone. Lui, sua moglie, i loro tre figli e il suo telescopio da 20 pollici partirono da Portsmouth il 13 novembre 1833.

Il viaggio in Sudafrica aveva lo scopo di catalogare le stelle, le nebulose e altri oggetti del cielo australe. Questo doveva essere il completamento e l'estensione della ricognizione dei cieli settentrionali intrapresa inizialmente da suo padre William Herschel. Arrivò a Città del Capo il 15 gennaio 1834 e installò un telescopio privato da 21 piedi (6,4 m) a Feldhausen (dove oggi sorge la Grove Primary School) a Claremont, un sobborgo di Città del Capo. Tra le sue altre osservazioni in questo periodo vi fu quella del ritorno della cometa di Halley. Herschel collaborò con Thomas Maclear, l'Astronomo Reale del Capo di Buona Speranza, e i membri delle due famiglie strinsero una profonda amicizia.