John James Audubon

John James Audubon, nato Jean-Jacques Rabin (Les Cayes, 26 aprile 1785 – New York, 27 gennaio 1851), è stato un ornitologo, illustratore e pittore statunitense di origine francese, famoso soprattutto per avere realizzato 435 illustrazioni di uccelli americani pubblicate in The Birds of America, surclassando il lavoro di Alexander Wilson.

Biografia

Nato nella colonia francese di Santo Domingo (ora Haiti), suo padre era proprietario di una piantagione di canna da zucchero. Figlio illegittimo probabilmente dell'ufficiale di marina francese creolo Jean Audubon (ammiraglio e amico di La Fayette e George Washington), e di Jeanne Rabin, una schiava afrocaraibica originaria del Congo, cameriera, fu battezzato con il nome di Jean-Jacques Rabin. Una biografia del 1887 lo indica invece come figlio di Audubon e di una signora benestante della Louisiana. Aveva diversi fratellastri e sorellastre nati da relazioni del padre con schiave e altre donne.

La madre ufficiale morì pochi mesi dopo la sua nascita a causa di una malattia tropicale della quale soffriva sin dal suo arrivo nell'isola. Audubon in seguito lo riconobbe, adottandolo come un orfano e lo prese con sé. La famiglia tornò poi in Europa. Visse in Francia con la matrigna (la moglie legittima del padre) tra il 1791 e il 1803, durante la rivoluzione francese e il Consolato; studiò a Parigi, presso l'atelier di Jacques-Louis David di cui fu allievo, prima di emigrare negli Stati Uniti con un falso passaporto su una nave di Quaccheri, per sfuggire alla coscrizione nell'esercito di Napoleone.