Mungo Park

Mungo Park (Selkirk, 11 settembre 1771 – Bussa, gennaio o febbraio 1806) è stato un esploratore scozzese.

Anni giovanili

Mungo Park nacque a Selkirk, nella fattoria scozzese che suo padre aveva preso in affitto dal Duca di Buccleuch, settimo di tredici fratelli. La famiglia era sufficientemente agiata per garantire ai figli una buona educazione di stampo calvinista, e nell'ottobre del 1788, Park iniziò a frequentare l'Università di Edimburgo, studiando medicina e botanica. Fu tra gli allievi di John Walker. Nel gennaio del 1793, Park si laureò in Medicina al College of Surgeons di Londra.

Ottenne in seguito, grazie al suo desiderio di viaggiare, un posto di Assistente Chirurgo a bordo della East Indiaman Worcester, che salpò nel febbraio 1793 diretta a Benkulen in Sumatra.

Al suo ritorno, nello stesso anno, Park descrisse otto nuove specie di pesci e particolari piante tipiche di Sumatra alla Linnean Society.

Prima esplorazione

Nel 1794 Park offrì come volontario i suoi servigi alla britannica African Association, che stava cercando un sostituto di Daniel Houghton, spedito nel 1790 a scoprire la sorgente del Niger (all'epoca il più grande enigma geografico dell'Africa occidentale) e morto nel Sahara. Park venne accettato, e il 21 giugno 1795 raggiunse il Gambia, risalendolo per più di 200 miglia sino alla località di scambi commerciali inglese chiamata Pisania (oggi Karantaba), seguendo l'originario percorso di Houghton. A Pisania, aiutato da uno sciamano locale, apprese la lingua del posto.

Successivamente, accompagnato da due guide locali, partì per esplorare gli ignoti territori interni, alla ricerca delle misteriose sorgenti del Niger. Dapprima si inoltrò lungo il nord del Senegal, attraverso la regione semi-desertica di Kaarta, in un viaggio irto di difficoltà. Come avrebbe scritto: evident that his suspicion had arisen from a belief, that every white man must of necessity be a trader (è evidente il sospetto che ogni uomo bianco sia necessariamente un mercante di schiavi). A Ludamar fu lui stesso imprigionato per quattro mesi da Alì, il capo musulmano della popolazione locale, e trattato come uno schiavo. Riuscì ad evadere il 1º luglio 1796, con solo il suo cavallo e una bussola tascabile, e attraversò il deserto in tre durissime settimane senza viveri.