Thomas Chatterton

Thomas Chatterton, italianizzato talvolta in Tommaso Chatterton (Bristol, 20 novembre 1752 – Londra, 24 agosto 1770), è stato un poeta e giornalista inglese.

Autore precocissimo, cominciò a comporre versi ancora adolescente. Appassionato di poesia medievale, creò un proprio alter ego letterario, il monaco medievale Thomas Rowley, a cui attribuì numerose poesie in inglese medio che in realtà scrisse di propria mano imitando lo stile rinascimentale inglese. Negli anni 1760 le sue poesie cominciarono ad avere un moderato successo nell'ambiente letterario di Bristol, sua città natale, e Chatterton tentò quindi di trovare un mecenate, rivolgendosi anche ad Horace Walpole, che tuttavia lo respinse. Alcuni, ritenendo genuine le liriche di Rowley, lo consideravano un letterato di belle speranze, mentre altri, come lo stesso Walpole, riconoscendo l'origine moderna delle sue opere, lo classificarono come un mero falsario.

Convinto di poter vivere della propria arte, appena diciassettenne si trasferì a Londra per dedicarsi alla poesia e al nascente giornalismo. In breve tempo, tuttavia, si ridusse a fare la fame per la mancanza di introiti. L'unico potenziale mecenate che s'interessò alle sue fatiche, il lord sindaco di Londra William Beckford, morì poco dopo, lasciandolo senza prospettive. Deluso per l'indifferenza del mondo letterario inglese e provato dalla povertà, si suicidò con l'arsenico il 24 agosto 1770, a nemmeno diciotto anni. Solo dopo la morte il suo sforzo poetico in inglese medio e in inglese corrente fu preso in considerazione, con il risultato che a partire dalla fine del XVIII secolo la memoria di Chatterton cominciò a godere di una crescente popolarità. Del suo lavoro sono pervenuti numerosi versi e ballate pseudo-medievali (notevoli esempi sono Interlude of Ælla ed Excelent Ballad of Charitie), satirici (Lines to Walpole e Satire) e commemorativi (Elegy on Thomas Phillips ed Elegy on William Beckford), raccolte postume e pubblicate a partire dagli anni 1770.

Nonostante la sua morte prematura, Thomas Chatterton è considerato tra i più importanti poeti della letteratura inglese, soprattutto tra i preromantici. La sua figura tragica contribuì a sdoganare l'archetipo del poeta maledetto; il suo lavoro fu precursore del romanticismo inglese, e numerosi grandi autori come Percy Bysshe Shelley, Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth e John Keats ne furono influenzati. Il dipinto La morte di Chatterton divenne una delle opere più note del preraffaellismo, contribuendo ad alimentare la sua fama postuma.