Ward McAllister

Samuel Ward McAllister (Savannah, 28 dicembre 1827 – New York, 31 gennaio 1895) fu un noto arbitro del gusto sociale durante l’età dorata degli Stati Uniti, ampiamente riconosciuto come l’autorità in grado di stabilire quali famiglie potessero essere considerate l’élite della società newyorkese (i Quattrocento). Le sue classifiche furono messe in discussione da coloro che ne erano stati esclusi, e fu notata una certa motivazione autocelebrativa nelle sue azioni.

Infanzia e giovinezza

Samuel Ward McAllister nacque da una famiglia giuridicamente influente e socialmente prominente di Savannah, in Georgia. I suoi genitori erano Matthew Hall McAllister (1800–1865) e Louisa Charlotte (nata Cutler) McAllister (1801–1869).

Attraverso sua zia materna, Julia Rush Cutler, e suo marito, Samuel Ward, McAllister era cugino di primo grado di Julia Ward Howe e di Samuel Cutler Ward, il lobbista la cui prima moglie, Emily Astor, era figlia di William Backhouse Astor Sr. e nipote di John Jacob Astor. I suoi nonni materni erano Benjamin Clark Cutler, sceriffo della contea di Norfolk, e Sarah (nata Mitchell) Cutler.

Nel 1850, McAllister si recò in California con suo padre durante la corsa all’oro e divenne uno dei soci dello studio legale McAllister & Sons.

La società newyorkese

McAllister scrisse che, dopo il suo matrimonio nel 1853, acquistò una fattoria sulla baia di Narragansett, piantò alberi e partì per un viaggio di tre anni attraverso le grandi città e le stazioni termali europee — Bath, Pau, Bad Nauheim e simili — dove osservò i comportamenti degli americani facoltosi e dell’aristocrazia titolata. Rientrò a New York con la moglie e i due figli piccoli il 15 ottobre 1858. Sfruttando la ricchezza della moglie e le proprie conoscenze sociali, cercò di diventare un punto di riferimento per il gusto tra la cosiddetta "Knickerbocracy", un insieme di famiglie di mercanti e proprietari terrieri che vantavano origini risalenti ai tempi della colonia di Nuova Amsterdam. Più di ogni altra cosa, McAllister desiderava ottenere il riconoscimento sociale da parte di ciò che lui stesso definiva il Ton, ovvero l'élite della società.