William Crookes

Sir William Crookes (Londra, 17 giugno 1832 – Londra, 4 aprile 1919) è stato un chimico e fisico britannico, presidente della Society for Psychical Research dal 1896 al 1897, attiva nelle ricerche sul paranormale, e dell'associazione scientifica Royal Society di Londra dal 1913 al 1915.

Fu scopritore del tallio e pioniere nello studio dei raggi catodici.

Biografia

Frequentò la scuola di Cheppenham dove ricevette l'educazione primaria, e a soli 15 anni fu ammesso al Reale Collegio di Chimica (Royal College of Chemistry) di Hannover Square a Londra sotto la guida di August Wilhelm von Hofmann.

Scoperta del tallio

Nel 1861, mentre stava eseguendo esperimenti di spettroscopia, scoprì un nuovo elemento chimico che aveva la caratteristica di emettere una banda di colore verde intenso nello spettro elettromagnetico.

Chiamò questo elemento tallio dal greco antico thallos, un germoglio verde.

Ideò e realizzò inoltre un radiometro (radiometro di Crookes).

Ricerche sui raggi catodici

Iniziò quindi una serie di ricerche sulla conduzione dell'elettricità nei gas a bassa pressione, inventando il cosiddetto tubo di Crookes nel 1878, e scoprendo che quando la pressione era molto bassa, il catodo (cioè il polo negativo del tubo rispetto all'anodo) sembrava emettere dei deboli raggi luminosi.

Egli fu il primo a studiare questi raggi, già noti come raggi catodici, ma chiamandoli invece «materia radiante», alludendo a un quarto stato della materia, dimostrando la loro capacità di viaggiare in linea retta e di trasportare energia cinematica, con cui far girare ad esempio un mulinello.