Ernest Rutherford

Ernest Rutherford, 1.º Barão Rutherford de Nelson (30 de agosto de 1871 – 19 de outubro de 1937) foi um físico e químico neozelandês que pesquisou a física atômica e a física nuclear. Recebeu o apelido de "pai da física nuclear" e foi chamado de "o maior experimentalista desde Michael Faraday". Em 1908, recebeu o Nobel de Química "por suas investigações sobre a desintegração dos elementos e a química das substâncias radioativas".

Entre suas descobertas estão o conceito de meia-vida radioativa e a emanação do tório, posteriormente identificada como radônio-220, um isótopo do radônio. Rutherford distinguiu as radiações alfa e beta e lhes deu esses nomes. Com Thomas Royds, demonstrou que a radiação alfa é formada por núcleos de hélio. Em 1911, propôs que a carga do átomo se concentrava em um núcleo muito pequeno. Chegou a essa ideia ao interpretar a dispersão de Rutherford observada no experimento da folha de ouro de Hans Geiger e Ernest Marsden. Em 1912, convidou Niels Bohr para seu laboratório, onde se desenvolveu o modelo atômico de Bohr. Em experimentos iniciados em 1917 e publicados em 1919, bombardeou núcleos de nitrogênio com partículas alfa, produzindo a primeira reação nuclear induzida artificialmente. Nos experimentos, detectou a emissão de uma partícula subatômica que chamou inicialmente de "átomo de hidrogênio" e depois, com maior precisão, de próton. Em seu laboratório, Henry Moseley estabeleceu uma relação entre as frequências dos raios X característicos dos elementos e seus números atômicos. Também pesquisou radiocomunicação e tecnologias de ultrassom.

Rutherford assumiu a direção do Laboratório Cavendish, na Universidade de Cambridge, em 1919. Sob sua direção, James Chadwick descobriu o nêutron em 1932. No mesmo ano, John Cockcroft e Ernest Walton realizaram ali um experimento controlado de desintegração nuclear. Rutherford recebeu o título de barão do Reino Unido. Após sua morte, em 1937, foi sepultado na Abadia de Westminster, perto de Charles Darwin e Isaac Newton. O elemento químico rutherfórdio (Rf, número atômico 104) recebeu seu nome em 1997. Em uma seleção publicada em 1999, ficou em décimo lugar entre os maiores físicos de todos os tempos. Seu retrato aparece na nota neozelandesa de cem dólares desde 1999.