Reginald Fleming Johnston, KCMG, CBE nasceu em Edimburgo, filho de uma abastada família. Após formar-se pela Universidade de Edimburgo, cursou Oxford. Mudou-se para o então Império Chinês em 1898, onde estabeleceu-se em Hong Kong, prestando serviços ao Império Britânico. Em 1906, Johnston foi transferido para o território de Weihaiwei, no extremo leste da China, onde trabalhou com Sir James Haldane Stewart Lockhart, comissionado do almirantado inglês em território chinês.
Cidade Proibida
Em 1919, Johnston foi nomeado tutor para o Imperador da China, Aisin-Gioro Puyi, com então apenas 13 anos de idade. Puyi já não era mais o monarca, uma vez que a República da China havia nascido da revolução de 1912, porém – de acordo com convenções do novo governo, mantinha seus títulos e direitos reais dentro da Cidade Proibida. Juntamente com a americana Isabel Ingram, Johnston foi um dos dois únicos estrangeiros cuja entrada na corte da Dinastia Qing foi permitida. Reginald Fleming Johnston foi responsável por apresentar os costumes e a cultura do Ocidente ao imperador chinês, bem como educá-lo aos moldes dos elevados padrões de conhecimento que um monarca deveria possuir.
Quando a Cidade Proibida foi tomada pelo governo revolucionário em 1924, o imperador e sua corte foram expulsos junto com Reginald Johnston. Enquanto Puyi encontrou abrigo na Embaixada Japonesa – cujos interesses em dominar a região eram fortes e o interesse numa figura de presença liderou os incentivos ao abrigo diplomático; Johnston passou a servir aos interesses do governo inglês na região, trabalhando em diversos órgãos britânicos.
