William Thomson Kelvin

William Thomson, 1.º Barão Kelvin (Belfast, 26 de junho de 1824 – Largs, 17 de dezembro de 1907), mais conhecido como Lorde Kelvin, foi um matemático, físico matemático e engenheiro escocês.

Nascido em Belfast, foi professor de filosofia natural na Universidade de Glasgow durante 53 anos. Ali realizou pesquisas sobre a análise matemática da eletricidade e foi uma das figuras que participaram da formulação da primeira e da segunda leis da termodinâmica. Seu trabalho reuniu matematicamente áreas da física que ainda se consolidavam como disciplina acadêmica. Recebeu a Medalha Copley da Royal Society em 1883 e presidiu a sociedade de 1890 a 1895. Em 1892 tornou-se o primeiro cientista elevado à Câmara dos Lordes.

A unidade kelvin de temperatura termodinâmica recebeu seu nome. Thomson propôs em 1848 uma escala absoluta de temperatura definida independentemente das propriedades de uma substância termométrica. Essa primeira proposta ainda não era a escala Kelvin moderna. Depois de aceitar a equivalência entre calor e trabalho, ele desenvolveu com James Prescott Joule uma nova formulação termodinâmica em 1854, que corresponde à origem direta da escala absoluta usada depois. Na escala moderna, o zero absoluto é 0 K, equivalente a −273,15 °C. O efeito Joule-Thomson também recebeu seu nome.

Kelvin trabalhou de perto com o professor de matemática Hugh Blackburn. Teve ainda uma carreira como engenheiro e inventor de telégrafo elétrico, que o tornou conhecido fora do meio acadêmico e lhe trouxe riqueza e honrarias. Por seu trabalho no projeto do cabo telegráfico transatlântico, a rainha Vitória o fez cavaleiro em 1866, quando passou a ser Sir William Thomson. Dedicou-se também a assuntos marítimos e ao aperfeiçoamento da bússola, cuja confiabilidade nos navios de ferro era limitada.

Kelvin recebeu um título de nobreza em 1892 por suas realizações em termodinâmica e por sua oposição ao Home Rule irlandês. Tornou-se Barão Kelvin, de Largs, no condado de Ayr. O título refere-se ao rio Kelvin, que passa perto de seu laboratório no campus de Gilmorehill da Universidade de Glasgow, em Hillhead. Mesmo tendo recebido propostas de outras universidades, recusou-se a deixar Glasgow e permaneceu na cátedra até se aposentar em 1899. Por volta daquele ano, George Eastman o recrutou como vice-presidente do conselho da empresa britânica Kodak Limited, ligada à Kodak. Em 1904 tornou-se chanceler da Universidade de Glasgow.

Kelvin viveu em Netherhall, uma mansão em Largs que construiu na década de 1870 e onde morreu em 1907. O Museu e Galeria de Arte Hunteriana da Universidade de Glasgow mantém uma exposição permanente sobre seu trabalho, com documentos, instrumentos e outros objetos que lhe pertenceram, entre eles seu cachimbo.