Elie Metchnikoff

Iliá Ilich Méchnikov (en ucraniano: Ілля Ілліч Мечников); Ivanivka, Óblast de Járkov, actual Ucrania, 15 de mayo de 1845 - París, Francia, 15 de julio de 1916, fue un prestigioso microbiólogo franco-ucraniano de ascendencia noble, galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1908 por sus investigaciones sobre la inmunidad celular.​ Sucedió al químico Louis Pasteur como director científico del Instituto Pasteur, donde trabajó desde 1888 hasta su fallecimiento.

Es ampliamente reconocido por sus contribuciones fundacionales a la inmunología, entre las que destaca el descubrimiento de la fagocitosis en 1882 y el desarrollo de la teoría fagocítica de la inmunidad, donde se habla de como el organismo se defiende de los microbios gracias a unas células errantes que los devoran, un hallazgo que revolucionó la medicina.​ Por la qué recibió el Nobel junto al médico Paul Ehrlich.​ Realizó asimismo importantes aportaciones a la embriología comparada, como sus teorías sobre las capas germinales y el origen de los organismos pluricelulares, y a la tanatología.

En el ámbito de la gerontología, muchos autores se refieren a Méchnikov como el «padre de la gerontología», en reconocimiento a sus decisivas y duraderas contribuciones a esta ciencia. Fue precisamente él quien acuñó el término gerontología en 1903, inspirado por sus investigaciones sobre la flora intestinal y la longevidad.​ Su teoría del envejecimiento, basada en la autointoxicación intestinal progresiva causada por la flora microbiana del colon, le llevó a proponer modificaciones dietéticas​ —como el consumo regular de leches fermentadas con bacilos lácticos— para contrarrestar dicho proceso y prolongar la vida saludable, un concepto que denominó «ortobiosis».​ Con estas investigaciones, Méchnikov revolucionó el estudio del envejecimiento en su época, estableciendo la gerontología como una ciencia diferenciada de otros campos con los cuales se la había asociado tradicionalmente, principalmente a la medicina.

La preocupación de Méchnikov por la vejez era, en realidad, la otra cara de una profunda reflexión sobre la vida y la muerte. Al contrario de lo que pudiera parecer, su objetivo no era una prolongación artificial de la vida a cualquier precio, sino alcanzar la ortobiosis: una vida plena, saludable y productiva que, al agotar el ciclo vital completo, conduciría a una muerte natural, digna y, sobre todo, deseable.​

Méchnikov observó que, mientras la muerte prematura por enfermedad genera un terror lógico universal, la muerte en la extrema vejez podía ser un fenómeno radicalmente distinto. En sus propias palabras, expresó su convicción de que «la muerte rara vez es “natural”, pero en casi todos los casos es el resultado de un accidente o de alguna enfermedad tratable o potencialmente prevenible».​ Su hipótesis, revolucionaria para la época, era que si la ciencia lograba eliminar esas causas patológicas, el ser humano podría sobrevivir a toda la extensión del ciclo de vida humano y sucumbir finalmente a una muerte natural que no sería temida, sino anhelada.

Esta idea se basaba en un concepto precursor de la tanatología moderna: la posible existencia de un instinto de muerte que aparecería solo al final de una vida completa, reemplazando el instinto de conservación que domina la juventud y la madurez. En su obra La naturaleza del hombre (1903) y, de forma más desarrollada, en La prolongación de la vida: Estudios optimistas (1907), Méchnikov argumentó que, del mismo modo que el sueño es un descanso deseado tras un día pleno, la muerte natural sobrevendría como un sueño profundo y bienvenido tras una vida saturada de experiencias y realizaciones.

En honor a sus grandes contribuciones científicas, la Universidad Nacional de Odesa lleva su nombre: Universidad Nacional Odesa I.I. Méchnikov al igual que la Universidad Médica Estatal del Noroeste I. I. Mechnikov una de las facultades superiores de medicina rusa más grande y antigua.