Ernst Karl Abbe (Eisenach, Sajonia-Weimar-Eisenach, 23 de enero de 1840-Jena, Sajonia-Weimar-Eisenach, 14 de enero de 1905; [ˈabə], también Ernst Carl Abbe) fue un físico, estadístico, óptico, empresario y reformador social alemán. Junto con Carl Zeiss y Otto Schott sentó las bases de la óptica moderna, desarrolló numerosos instrumentos ópticos y contribuyó a la fama mundial de la empresa Carl Zeiss.
Vida
Ernst Abbe nació el 23 de enero de 1840 en Eisenach, donde creció en un medio humilde – el padre era capataz en una fábrica de hilados –. Gracias al apoyo privado del patrón de su padre (Julius von Eichel-Streiber) pudo asistir primero a una Realschule de primer nivel, y después a un Realgymnasium. Sus certificados de notas traían con frecuencia la calificación “muy bien“. Sus dotes para las ciencias naturales, que ya entonces se dejaban notar, unidas a una voluntad de hierro, indujeron a su padre a pagarle la universidad a pesar de sus escasas posibilidades económicas. Abbe estudió en Jena (1857–1859) y en Gotinga (1859–1861), y pagaba parte de la matrícula con el producto de clases particulares. Además, la familia propietaria de la empresa de su padre le apoyó también en sus estudios durante 1858 y 1859. Tras la habilitación en Gotinga – el 23 de marzo de 1861 – se hizo asistente en el Observatorio de la misma ciudad. Después estuvo activo brevemente (1861–1862) en la Sociedad de Física de Fráncfort del Meno y se habilitó de nuevo poco después – el 8 de agosto de 1863 – en Jena. En 1870 fue nombrado profesor extraordinario (dispensado desde 1891 de los deberes de enseñanza). En 1873 fue elegido miembro de la Academia Leopoldina. En 1878 se convirtió en director del Observatorio Astronómico de Jena. En 1889 fue elegido miembro correspondiente de la Academia Bávara de Ciencias. Además era miembro de la Real Sociedad Sajona de Ciencias.
