Friedrich Gerhard Rohlfs (Vegesack, Bremen, 14 de abril de 1831- Rangsdorf, 2 de junio de 1896) fue un explorador, geógrafo, botánico, escritor y aventurero alemán. Fue uno de los primeros europeos en cruzar el norte de África hacia el sur; desde Trípoli atravesó el desierto del Sahara y el lago Chad, y a través del río Níger llegó al golfo de Guinea.
Primeros años
Gerhard Rohlfs fue el tercer hijo del médico rural Gottfried Heinrich Rohlfs y de Marie Adelheid Wernsing. Durante su infancia y primera juventud recibió clases de tutores privados. El muchacho, físicamente muy débil, se negó a seguir la carrera de médico prescrita por sus padres, abandonó sus estudios e ingresó en el ejército como suboficial. En la guerra contra Dinamarca participó en la batalla de Idstedt, en julio de 1850.
Se unió en marzo de 1854 a un batallón de Cazadores de Campaña del Ejército austríaco como simple soldado, pero desertó en mayo de 1855. Un mes después, fue detenido por una patrulla y sometido a juicio militar. En agosto de 1856, Rohlfs desertó nuevamente y después de eso nunca volvió a poner un pie en Austria.
En noviembre de 1856, fue reclutado en Colmar como voluntario de la Legión Extranjera Francesa. Su compromiso de servicio fue de siete años. Participó en varias campañas militares en el norte de África y en Italia y fue liberado en 1860 anticipadamente de su obligación de servicio de siete años, con el rango de cabo.
Estancia en el norte de África
Rohlfs había aprendido los conceptos básicos del árabe y en 1861 consiguió ser nombrado médico del ejército marroquí en Fez. También se le permitió abrir un consultorio privado. Logró perfeccionar su árabe, se hizo circuncidar y adquirió conocimientos sobre las costumbres, el estilo de vida y la religión de los norteafricanos.
