Henry David Thoreau (Concord, Massachusetts, 12 de julio de 1817-Concord, 6 de mayo de 1862) fue un escritor, poeta y filósofo estadounidense, de tendencia trascendentalista y origen puritano, autor de Walden y Desobediencia civil. Thoreau fue agrimensor, naturalista, conferencista y fabricante de lápices. Uno de los padres fundadores de la literatura estadounidense, es también el conceptualizador de las prácticas de desobediencia civil.
Primeros años de vida y educación, 1817-1836
Nació en Concord, Massachusetts, en la "modesta familia de Nueva Inglaterra" de John Thoreau, un fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar. Su abuelo paterno nació en Jersey. Su abuelo materno, Asa Dunbar, dirigió de estudiante en 1766 en Harvard la "rebelión de la mantequilla", la primera protesta estudiantil registrada en las colonias americanas. David Henry fue nombrado así por su difunto tío paterno, David Thoreau. Comenzó a llamarse Henry David después de terminar la universidad, pero nunca solicitó hacer un cambio de nombre legal. Tenía dos hermanos mayores, Helen y John Jr., y una hermana menor, Sophia. El lugar de nacimiento de Thoreau todavía existe en Virginia Road en Concord. La casa ha sido restaurada por el Thoreau Farm Trust, una organización sin fines de lucro, y está abierta al público.
Estudió en el Harvard College entre 1833 y 1837, que entonces aún no era la universidad de prestigio en que se convirtió a finales de siglo. Vivió en Hollis Hall y tomó cursos de retórica, clásicos, filosofía, matemáticas, y ciencia. Fue miembro del Instituto de 1770 (ahora es el Hasty Pudding Club). Según la leyenda, Thoreau se negó a pagar la cuota de cinco dólares por un diploma de Harvard. De hecho, el título de maestría que rechazó comprar no tenía ningún mérito académico: Harvard College lo ofreció a graduados "que demostraron su valor físico por estar vivos tres años después de graduarse, y su calidad de ahorro, ganancia o herencia por tener cinco dólares para dar al colegio" y comentó al respecto que era mejor "dejar que cada oveja mantenga su propia piel", referencia a la tradición de usar pergamino de piel de oveja para los diplomas.
