Herman Melville (Nueva York, 1 de agosto de 1819-Nueva York, 28 de septiembre de 1891) fue un escritor, novelista, poeta y ensayista estadounidense, del período del renacimiento estadounidense. Entre sus novelas más conocidas están Taipi (1846), basada en sus experiencias en la Polinesia, y la novela Moby Dick (1851), considerada su obra maestra y un clásico de la literatura universal, así como una de las Grandes Novelas Americanas.
A la edad de 20 años se embarcó como un marino común en el barco mercante St. Lawrence y un par de años después, en 1841, en el ballenero Acushnet. Sin embargo, abandonó el barco en las islas Marquesas. Taipi, su primer libro, así como su secuela Omoo (1847), fueron aventuras de viajes basadas en sus encuentros con los pueblos de las islas. El éxito de estos libros le dio la seguridad económica para casarse con Elizabeth Shaw, la hija del jurista de Boston Lemuel Shaw. Mardi (1849), un aventura romántica y el primer libro en no estar basado en sus propias experiencias, no fue bien recibido. Redburn (1849) y White-Jacket (1850), ambas basadas en su experiencia como un joven de buena cuna en altamar, recibieron reseñas respetables, pero no vendieron suficientemente bien como para dar sustento a su creciente familia.
La creciente ambición literaria de Melville se hizo evidente en Moby Dick (1851), que le tomó cerca de año y medio escribir, pero que no encontró una audiencia. Su novela psicológica Pierre: or, The ambiguities (1852) fue desdeñada por la crítica.
Entre 1853 y 1855 publicó en la revista Putnam Magazine una serie de relatos, reunidos la mayor parte de ellos en The Piazza Tales, entre los que se encuentran dos de las narraciones más importantes de Melville: el cuento Bartleby, el escribiente y la novela corta Benito Cereno. También aparece el relato Las Encantadas, compuesto de diez bocetos sobre las islas Galápagos unidos por un solo narrador. En 1857 El estafador y sus disfraces,conocido como El embaucador (The Confidence-Man), fue el último trabajo de ficción en prosa que publicó. Buscando estabilidad económica, abandonó el oficio de escritor, aceptando un puesto como inspector de aduanas.
En sus últimos años, en los que tuvo que padecer además de la muerte de dos de sus hermanos y también la muerte de dos de sus hijos —Clarence por tuberculosis y Malcolm por un posible suicidio— y la muerte de otro de sus hijos —Stanwix Melville— a los treinta y cinco años, se dedicó a escribir poesía. Battle-Pieces and Aspects of the War, de 1866, es una reflexión poética sobre la Guerra de Secesión y Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land, un poema épico de ficción, publicado en 1876. La novela Billy Budd, que dejó inconclusa y fue publicada póstumamente en Londres en 1924, es considerada una de las obras de mayor relevancia de la literatura estadounidense. Melville murió de enfermedad cardiovascular en 1891.
