John Playfair

John Playfair, también nombrado como Johnes Player (10 de marzo de 1748-20 de julio de 1819), fue un matemático y geólogo escocés. Es conocido por su libro Ilustraciones de la teoría Huttoniana (1802), que se sumó al trabajo de James Hutton, y por su principio del uniformismo, después retomado por Charles Lyell. También es el divulgador del denominado axioma de Playfair, un postulado geométrico que permite reinterpretar el concepto euclídeo de paralelismo.

Primeros años

Playfair nació en Benvie, cerca de Dundee, donde su padre, el reverendo James Playfair (fallecido en 1772), era ministro de la iglesia de Escocia.​

Fue educado en su hogar hasta la edad de catorce años, cuando ingresó en el Universidad de Saint Andrews. En 1766, con tan solo dieciocho años, fue candidato a la cátedra de matemáticas en el Marischal College (posteriormente integrado en la Universidad de Aberdeen), protagonizando una brillante prueba pese a no ser finalmente elegido.

Seis años más tarde solicitó la cátedra de filosofía natural en su propia universidad, pero nuevamente sin éxito, y en 1773 se le ofreció y aceptó el beneficio eclesiástico de las parroquias unidas de Liff y Benvie, vacantes por la muerte de su padre. Playfair continuó sus estudios matemáticos y físicos, y en 1782 renunció a su cargo para convertirse en tutor de Adam Ferguson (1723-1816), quien llegaría a ser un destacado sociólogo. Con este arreglo, Playfair pudo permanecer frecuentemente en Edimburgo y frecuentar círculos literarios y la sociedad científica, especialmente distinguidos en aquella época. En particular, asistió al curso de historia natural de John Walker. A través de Nevil Maskelyne, a quien había conocido en el curso del célebre experimento de Schiehallion en 1774, también obtuvo acceso a los círculos científicos de Londres. En 1785, cuando Dugald Stewart sucedió a Ferguson en la cátedra de ética de Edimburgo, Playfair sucedió al primero en la de matemáticas.