Joseph Kennedy

Joseph William Kennedy (Nacogdoches, Texas, EE. UU., 30 de mayo de 1916 - 5 de mayo de 1957) fue un químico estadounidense acreditado como codescubridor del elemento químico plutonio, junto con Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, y Arthur C. Wahl.

Primeros años y formación académica

Joseph William Kennedy nació en Nacogdoches, Texas, el 30 de mayo de 1916, hijo de Joseph y Mattie Kennedy. Vivió en Center, Texas, durante siete años antes de ingresar a la universidad. Asistió a Stephen F. Austin State Teachers College, donde obtuvo un título de Bachelor of Arts (BA), y a la Universidad de Kansas, donde recibió un Master of Arts (MA). Luego ingresó a la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo su Doctorado en Filosofía (PhD) con una tesis titulada "Estudios de isomerismo nuclear en telurio, elemento 43 y zinc," bajo la supervisión de George Ernest Gibson.

Plutonio

En febrero de 1940, Glenn Seaborg y Edwin McMillan produjeron plutonio-239 bombardeando uranio con deuterones. Esto produjo neptunio, el elemento 93, que sufrió decaimiento beta para formar un nuevo elemento, plutonio, con 94 protones.​ Kennedy construyó una serie de detectores y contadores para verificar la presencia de plutonio. Utilizó mica cortada muy delgada para producir una ventana que permitiera contar las emisiones de partículas alfa, y una cámara de ionización con un campo magnético para separar las partículas beta del neptunio de las partículas alfa del plutonio.​

El 28 de marzo de 1941, Seaborg, el físico Emilio Segrè y Kennedy demostraron no solo la presencia de plutonio, sino que también era fisionable, una distinción importante que fue crucial para las decisiones tomadas en la dirección de la investigación del Proyecto Manhattan. Arthur Wahl luego comenzó a explorar la química del elemento recién descubierto.​ En 1966, la sala 307 de Gilman Hall en el campus de Berkeley, donde realizaron este trabajo, fue declarada un Monumento Histórico Nacional de EE. UU.​