José da Silva Mendes Leal

José da Silva Mendes Leal GCTE (Lisboa, 18 de outubro de 1820 – Sintra, 22 de agosto de 1886) foi um escritor, jornalista, diplomata e político português. Trabalhou na Biblioteca Nacional de Lisboa, de que foi diretor, e dedicou-se ao jornalismo, colaborando na Revista Universal e em O Panorama, entre outras. Foi deputado, par do Reino e ministro de um dos governos de Costa Cabral, tendo terminado a sua carreira como ministro plenipotenciário de Portugal em Madrid e Paris. Foi grão-mestre da Maçonaria. Escritor ultra-romântico, notabilizou-se como dramaturgo de sucesso, embora tenha também publicado poesia, ficção e história e se tenha dedicado à tradução. O seu sucesso no teatro teve início em 1839 com o drama histórico O Homem da Máscara Negra.

Biografia

Nasceu em Lisboa a 18 de outubro de 1820, filho de José da Silva Mendes Leal, pianista e professor de música, e de Maria Domingas de Ascensão Botelho Barbosa. Por ter o mesmo nome de seu pai, utilizou frequentemente o adjetivo Júnior após o nome. Pelo lado materno descendia de uma família de ilustres escritores, entre eles Diogo Barbosa Machado. A família vivia modestamente dos rendimentos do pai enquanto professor e músico em festas privadas.

Um seu tio padre, o desembargador Francisco de Borja Ferreira, vigário de Loures e homem de inteligência e erudição sólida, encarregou-se de lhe ensinar as primeiras letras e de o iniciar nos clássicos. Destinado a seguir a carreira eclesiástica, passou depois a aluno interno de Humanidades no Mosteiro de São Vicente de Fora, ao mesmo tempo que frequentava a Academia de Marinha e a Aula de Comércio.